Il a la tête d’un chaton qui ne grandira jamais, des oreilles trop grandes pour lui et des pattes couvertes de poils jusque sous les coussinets. Le chat des sables fait fondre tout le monde en vidéo, et la question tombe presque toujours juste après : où en trouver un, et combien ça coûte.
Je préfère être franc tout de suite : vous n’en aurez jamais un sur votre canapé, et c’est tant mieux. Mais ce petit félin du désert a des choses à nous apprendre sur nos propres chats, à commencer par leur drôle de rapport à l’eau.
🐱 Pas le temps de lire ? Voilà ce qui compte, promis juré miaulé
- Le chat des sables, Felis margarita, est un petit félin sauvage des déserts d’Afrique du Nord, d’Arabie et d’Asie centrale, pas une race de chat.
- Taille du chat des sables : 39 à 52 cm sans la queue pour 1,35 à 3,4 kg, soit plus petit que la plupart des chats de maison.
- Prix du chat des sables : aucun prix légal. L’espèce est inscrite à l’annexe II de la CITES et sa détention en France exige un certificat de capacité.
- Il peut vivre sans boire : son eau vient presque entièrement de ses proies.
- L’UICN le classe en préoccupation mineure, avec environ 27 000 adultes estimés, mais il est en danger critique en Israël et en danger aux Émirats arabes unis.
Sommaire
Chat des sables, Felis margarita : le seul félin des vrais déserts
Le chat des sables, qu’on appelle aussi chat du désert ou chat de Marguerite, porte le nom scientifique Felis margarita. D’après le groupe de spécialistes des félins de l’UICN, c’est le seul félin qui vit d’abord dans les vrais déserts, là où les autres chats sauvages ne s’aventurent pas.
Il appartient au même genre que votre chat, Felis. Ce n’est pas son ancêtre pour autant : le chat domestique descend du chat sauvage d’Afrique, un autre cousin. Le chat des sables est le deuxième plus petit représentant du genre, juste derrière le chat à pieds noirs d’Afrique australe.
Deux sous-espèces sont aujourd’hui retenues : Felis margarita margarita en Afrique du Nord et Felis margarita thinobia en Asie du Sud-Ouest et dans la péninsule Arabique. On en a longtemps compté quatre, et la classification pourrait encore bouger.
Chat des sables en Algérie : une espèce décrite au Sahara en 1858
Le premier chat des sables connu des scientifiques vient du Sahara algérien. Le naturaliste français Victor Loche l’a décrit en 1858 et l’a nommé en l’honneur du général Jean Auguste Margueritte. D’où le « margarita » de son nom latin, et ce surnom de chat de Marguerite.
L’espèce vit toujours en Algérie, notamment autour du parc culturel de l’Ahaggar, du Grand Erg occidental, de Béni Abbès et de Tindouf. Sa chasse y est interdite, comme en Mauritanie, au Niger ou en Iran. Au Maroc et en Égypte, en revanche, aucune protection légale n’existe.
Taille, poids et caractéristiques du chat des sables
Sur les photos, on le prend facilement pour un chaton domestique un peu ébouriffé. Adulte, il reste plus petit que la plupart des chats de maison.
| Caractéristique | Chat des sables |
|---|---|
| Nom scientifique | Felis margarita |
| Longueur tête et corps | 39 à 52 cm |
| Queue | 22 à 31 cm, avec 2 à 8 anneaux noirs et un bout noir |
| Poids | 1,35 à 3,4 kg |
| Pelage | Sable pâle à gris argenté, ventre et gorge blancs |
| Yeux | Jaune ambré, verts ou jaune bleuté |
| Portée | 2 à 8 chatons, 3 en moyenne |
| Longévité | Jusqu’à 17 ans en captivité |
| Statut UICN | Préoccupation mineure |
Les mâles sont en moyenne plus grands et plus lourds que les femelles. Une bande roussâtre part du coin de chaque œil et traverse les joues, ce qui lui donne ce regard légèrement maquillé qu’on retrouve sur toutes les photos.
Pattes poilues et grandes oreilles : l’équipement d’un chat du désert
Le détail qui m’a le plus marqué, ce sont ses pattes. Une fourrure dense et sombre pousse entre les doigts et sous la plante, au point de recouvrir complètement les coussinets. Elle l’isole du sable brûlant le jour et du sol glacé la nuit.
Il faut imaginer l’écart. Au Sahara, on peut passer de 58 °C à l’ombre en journée à des nuits sous zéro. Au nord de son aire de répartition, l’hiver descend jusqu’à -25 °C, et son pelage d’hiver peut alors atteindre 6 cm de long.
Ses oreilles, larges et plantées bas sur un crâne aplati, cachent un conduit auditif et des bulles tympaniques bien plus développés que chez les autres petits félins. De quoi entendre un rongeur bouger sous le sable. Leur intérieur est garni de poils blancs épais, qui le protègent probablement pendant les tempêtes de sable.
Autre particularité : ses griffes ne se rétractent pas complètement et restent peu affûtées, faute d’arbres pour les aiguiser. Il grimpe et saute mal, rien à voir avec ce qu’on observe quand on se demande à quelle hauteur un chat peut sauter.
🐾 Bon à chavoir : ses coussinets poilus rendent ses empreintes très difficiles à suivre dans le sable. Pour les chercheurs qui tentent de le pister, c’est un casse-tête. Pour lui, c’est une assurance vie.
Habitat du chat des sables : où vit le chat du désert
Son aire de répartition ressemble à un puzzle troué. On le trouve au Sahara, de la Mauritanie au Tchad en passant par l’Algérie et le Niger, puis dans le Sinaï, sur toute la péninsule Arabique, en Iran et jusqu’aux déserts d’Ouzbékistan et du Kazakhstan.
Il préfère les zones de sable et de cailloux avec un peu de végétation, parce que c’est là que vivent les gerbilles, les gerboises et les petits oiseaux qu’il chasse. Les grandes dunes mouvantes et nues l’intéressent beaucoup moins. On l’a observé jusqu’à 2 000 mètres d’altitude.
La journée, il se repose dans un terrier. Il sait creuser le sien, mais s’installe volontiers dans celui d’un fennec, d’un rongeur ou d’un hérisson du désert, qu’il agrandit. En Israël, les mâles occupent des territoires d’environ 16 km² et parcourent en moyenne 5,4 km par nuit.
Comment le chat des sables survit sans boire
C’est son adaptation la plus impressionnante : le chat des sables tire l’eau dont il a besoin de ses proies. Il peut donc vivre loin de tout point d’eau, dans des régions où il ne pleut pas pendant des mois.
Et c’est là que votre chat entre en scène. Lui aussi descend d’un félin des zones arides, le chat sauvage d’Afrique. L’explication la plus souvent avancée pour sa faible soif est justement cet héritage : beaucoup de chats boivent peu, comme si l’eau devait venir de la gamelle plutôt que du bol.
Avec une ration de croquettes sèches, ce réflexe du désert joue contre lui. Si le vôtre boude son eau, les pistes pour un chat qui ne boit pas dans sa gamelle valent le coup, surtout pour ses reins.
Que mange le chat des sables : rongeurs, oiseaux et serpents
Son menu tourne autour des petits rongeurs du désert : gerbilles, mérions, gerboises, souris épineuses. Il y ajoute des oiseaux comme les gangas et les alouettes, des lézards, des insectes, et même des criquets quand ils arrivent en essaims.
Son ouïe lui permet de repérer une proie enfouie, qu’il déterre en quelques coups de pattes. Et quand une prise est trop grosse pour un seul repas, il enterre les restes sous une couche de sable pour revenir les manger plus tard.
Chat des sables contre serpent : un chasseur de vipères
Les nomades le connaissent comme un tueur de serpents. Il s’attaque notamment aux vipères à cornes et aux vipères des sables, qu’il frappe violemment sur la tête avant de les mordre à la nuque.
Les vidéos de chat des sables face à un serpent du désert renvoient donc à un comportement bien documenté. Il ne gagne pas à tous les coups pour autant : les serpents figurent aussi parmi ses prédateurs, avec les grands hiboux, les chacals, les renards et les loups.
Comportement du chat des sables : cri, aboiement et vie nocturne
C’est un solitaire. Mâles et femelles ne se retrouvent que pour s’accoupler. Il chasse la nuit, même si on a relevé un peu d’activité de jour en Arabie pendant l’hiver, quand la chaleur baisse.
Pour se signaler sur des territoires aussi vastes, il marque à l’urine et vocalise. Son cri le plus connu ressemble à un aboiement court et sec, qu’on associe surtout à la recherche d’un partenaire. Un chat qui aboie, c’est déroutant, mais sur des kilomètres de dunes, un petit miaulement ne porterait pas bien loin.
Face à un danger, il ne fuit pas : il se tapit contre une touffe d’herbe ou une pierre et ne bouge plus. Il a même tendance à fermer les yeux dans le faisceau des lampes la nuit, ce qui supprime sans doute le reflet de ses pupilles et complique sérieusement le travail des chercheurs.
Bébé chat des sables : reproduction et chatons
La gestation dure entre 59 et 67 jours. Au Sahara, les naissances ont lieu de janvier à avril. Une portée compte en moyenne trois chatons, mais on a relevé de deux à huit petits.
Les chatons grandissent vite. On estime qu’ils deviennent indépendants vers 6 à 8 mois, et ils atteignent la maturité sexuelle entre 9 et 14 mois.
Un bébé chat des sables a exactement la bouille qu’on imagine : une boule de poils couleur sable avec des oreilles démesurées. C’est d’ailleurs ce qui alimente les recherches d’adoption. Les premières images de chatons sauvages filmés dans leur milieu, au Maroc, ont fait le tour des réseaux.
Chat des sables prix, vente et adoption : ce que dit la loi
Réponse courte : il n’existe aucun prix légal pour un chat des sables, et vous ne pouvez pas en adopter un comme animal de compagnie.
Pourquoi il n’existe pas de chat des sables à vendre
L’espèce est inscrite à l’annexe II de la CITES, la convention qui encadre le commerce international des espèces sauvages. Chaque mouvement d’animal vivant demande des permis, et ce circuit concerne les parcs zoologiques et les programmes de conservation.
En France s’ajoute la réglementation sur les animaux d’espèces non domestiques. Détenir un félin sauvage exige un certificat de capacité et une autorisation préfectorale, des démarches pensées pour des professionnels, pas pour un particulier qui a craqué sur une vidéo.
Une annonce « chat des sables à vendre », à Lyon ou ailleurs, relève donc de deux cas. Soit un trafic d’espèce protégée, à signaler à l’Office français de la biodiversité. Soit un chaton domestique à robe beige vendu sous un nom qui fait rêver. Dans les deux cas, passez votre chemin.
Chat des sables domestique : pourquoi on ne l’apprivoise pas
Même élevé à la main, un chat des sables reste un animal sauvage. Il est très sensible au dérangement humain et n’a jamais connu les milliers d’années de sélection qui ont rendu nos chats capables de partager nos maisons.
Il est aussi fragile en captivité. La toxoplasmose congénitale a par exemple causé des morts dans deux centres d’élevage du Moyen-Orient. Le sortir de son désert pour un appartement, c’est lui imposer un milieu auquel rien ne l’a préparé.
Si c’est sa robe qui vous a séduit, bonne nouvelle : une robe crème ou beige existe chez le chat domestique et s’adopte en refuge, sans permis ni trafic. Et pour l’allure sauvage, plusieurs races ressemblent à un léopard sans en être.
Le chat des sables est-il en danger ?
Officiellement, non. L’UICN le classe en préoccupation mineure sur sa Liste rouge depuis 2016, après l’avoir considéré comme quasi menacé à partir de 2002. La population mondiale est estimée, de façon prudente, à environ 27 264 adultes.
Ce chiffre global cache des situations très différentes. La liste rouge des Émirats arabes unis le classe en danger, celle d’Israël en danger critique, et moins de 250 adultes vivraient dans l’émirat d’Abou Dhabi. Au Yémen, personne ne l’a signalé depuis plus de 50 ans.
Les menaces sont identifiées. Les déserts se dégradent avec les routes, l’agriculture, le surpâturage des chèvres et des dromadaires, ou encore le hors-piste. Les chats harets lui volent ses proies et lui transmettent des maladies, les chiens de troupeau le chassent, et il finit parfois dans des pièges posés pour d’autres carnivores. Localement, le commerce d’animaux de compagnie pèse aussi.
🐾 Bon à chavoir : « préoccupation mineure » ne veut pas dire que tout va bien. Pour le chat des sables, ça veut surtout dire qu’on manque de données pour prouver qu’il va mal. Pour un animal qui ferme les yeux quand on le cherche à la lampe, l’ironie est assez savoureuse.
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Chat des sables, chat de Pallas, fennec : ne les confondez plus
Ces trois-là reviennent dans les mêmes recherches. Et le fennec n’est même pas un chat.
| Animal | Famille | Où il vit | Poids | Signe distinctif |
|---|---|---|---|---|
| Chat des sables | Félin | Déserts d’Afrique du Nord, d’Arabie et d’Asie centrale | 1,35 à 3,4 kg | Coussinets couverts de poils, grandes oreilles basses |
| Chat de Pallas | Félin | Steppes froides d’Asie centrale | 2,5 à 5 kg | Fourrure très dense, pupilles rondes |
| Fennec | Canidé, c’est un renard | Sahara et Sinaï | Moins de 1,5 kg | Oreilles immenses, museau pointu |
Le chat des sables s’installe même volontiers dans d’anciens terriers de fennec. Quant au chat de Pallas, il pose exactement la même impasse côté adoption : aucun des trois n’est un animal de compagnie.
Où voir un chat des sables en France
Le seul moyen légal d’en croiser un, c’est en parc zoologique. Le zoo d’Amnéville, en Moselle, lui consacre une fiche sur son site, et d’autres parcs en accueillent au gré des échanges entre zoos européens.
Les effectifs bougent souvent, alors vérifiez sur le site du parc avant de faire la route. Et prévoyez de la patience : un animal nocturne qui passe ses journées au fond d’un terrier ne se montre pas sur commande. Visez plutôt la fin de journée.
FAQ sur le chat des sables
Le chat des sables est-il dangereux ?
Pas pour l’humain. Il pèse moins de 3,5 kg et fuit le contact. Il reste un animal sauvage qui griffe et mord s’il est manipulé ou acculé.
Quelle est la durée de vie d’un chat des sables ?
Jusqu’à 17 ans en captivité. Dans la nature, les données manquent, mais elle est très probablement plus courte.
Peut-on avoir un chat des sables comme animal de compagnie ?
Non. C’est une espèce sauvage inscrite à la CITES, et sa détention en France demande un certificat de capacité et une autorisation préfectorale, pensés pour les professionnels.
Quel est le prix d’un chat des sables ?
Il n’y a pas de prix légal pour un particulier. Une annonce qui affiche un tarif relève du trafic d’espèce protégée ou de l’arnaque au chaton domestique.
Combien de chatons fait un chat des sables ?
Trois en moyenne, avec des portées de deux à huit chatons, après une gestation d’environ deux mois.
Le chat des sables est-il le plus petit chat sauvage du monde ?
Non. Dans le genre Felis, il arrive juste derrière le chat à pieds noirs. Et le chat rubigineux, qui vit en Inde et au Sri Lanka, est encore plus petit.
