On croit le connaître parce qu’on l’a vu partout : sur des tasses, des t-shirts, dans des films d’animation regardés enfant. Et puis on gratte un peu, et on réalise qu’on ne savait presque rien.
Le chat Alice au pays des merveilles est l’un des personnages les plus reconnaissables de la littérature anglaise. Ce félin qui disparaît en laissant son sourire flotter dans les airs fascine depuis 1865. Pourtant, son histoire commence bien avant Lewis Carroll : dans les fromages du Cheshire, dans les auberges victoriennes, peut-être même dans les exécutions d’un bourreau.
🐱 Pas le temps de lire ? Voilà ce qui compte, promis juré miaulé :
- Le chat Alice au pays des merveilles, officiellement appelé chat du Cheshire ou chat de Chester, est né bien avant Lewis Carroll : l’expression « sourire comme un chat du Cheshire » circulait en Angleterre dès 1788.
- Dans le roman de 1865, c’est un simple chat tigré ordinaire. Les couleurs roses et violettes sont une invention des studios Disney pour le film de 1951, pas de Carroll.
- Le British Shorthair tabby est la race dont s’est inspiré l’illustrateur John Tenniel pour les dessins originaux du livre.
- Sa disparition progressive, ne laissant que le sourire, vient d’une tradition locale : les fromages du Cheshire étaient sculptés en forme de chat et se mangeaient depuis la queue.
- Dans les films de Tim Burton (2010 et 2016), il s’appelle « Chess » ou « Chessur ». Carroll, lui, ne lui a jamais donné de prénom.
- Loin d’être un simple personnage comique, il est l’un des rares du Pays des Merveilles à avoir une vraie lucidité sur le chaos ambiant. Il choisit juste de s’en amuser plutôt que de le subir.
Sommaire
Chat de Chester ou chat du Cheshire : quelle différence ?
Les deux noms désignent exactement le même personnage. La confusion vient d’une subtilité géographique.
Cheshire est le nom du comté anglais où Lewis Carroll a grandi. Chester est sa ville principale. En français, les deux termes ont longtemps été utilisés de façon interchangeable pour désigner cette région, ce qui explique qu’on trouve « chat du Cheshire » dans les éditions littéraires et « chat de Chester » dans le langage courant.
Dans la version originale anglaise, le personnage s’appelle exclusivement Cheshire Cat. En français, les deux formes sont acceptées. « Chat de Chester » a même été consacré dans certains doublages officiels, notamment dans les productions Disney.
😺 Bon à chavoir
En anglais, on prononce Cheshire « TcHECH-eur » et non « CHESS-ire ». Un détail qui fait son effet si vous lisez le roman en VO.
L’origine du sourire : bien avant Carroll
Carroll n’a pas inventé cette image. Il a mis un corps sur une métaphore qui circulait depuis des décennies.
L’expression « sourire comme un chat du Cheshire » est attestée depuis au moins 1788, dans le A Classical Dictionary of the Vulgar Tongue, un dictionnaire d’argot publié par Francis Grose. Carroll a eu l’idée de la rendre littérale : donner une forme physique à quelque chose qui n’existait que dans le langage populaire.
Pourquoi un chat du Cheshire ?
Personne n’a de réponse définitive. Cependant, plusieurs théories circulent :
- La plus répandue, relayée dès 1870 par le révérend Ebenezer Cobham Brewer dans son Dictionary of Phrase and Fable, vient du fromage local. Les fromages du Cheshire étaient moulés en forme de chat souriant et se consommaient depuis la queue, ne laissant progressivement que le « visage ». Carroll a transformé cette tradition en pouvoir magique : la disparition progressive ne laissant que le sourire, c’est littéralement le fromage mangé jusqu’au bout.
- D’autres pistes sont moins documentées mais plus amusantes. Un bourreau de Chester réputé pour son large sourire lors des exécutions, dont les armoiries portaient un chat. Ou ma préférée, pour son absurdité : les fromages du comté attiraient les rongeurs sur les quais, faisant des chats locaux les mieux nourris du royaume, donc les plus souriants.
🐾 Bon à chavoir
Lewis Carroll est né à Daresbury, dans le comté de Cheshire. Il n’a pas cherché très loin son inspiration géographique. L’église de ce village représente aujourd’hui le chat sur l’un de ses vitraux.
Qui est vraiment le chat Alice au pays des merveilles dans le roman ?
Dans Les Aventures d’Alice au pays des merveilles, le chat du Cheshire est un chat tigré ordinaire, un mackerel tabby en anglais. Pas de rayures roses ni violettes. Pas de sourire mécanique exagéré. Juste un chat qui parle et qui disparaît.
Carroll ne lui consacre pas des pages entières. Il apparaît, dit quelques mots déconcertants, disparaît. C’est cette rareté qui le rend mémorable : il occupe peu de place dans le récit et toute la place dans la mémoire des lecteurs.
La première rencontre avec Alice
La scène se passe dans la cuisine de la Duchesse. Du chaos partout, du poivre dans l’air, un bébé qui hurle. Et dans ce désordre total, un seul personnage garde un calme absolu : le chat, assis sur le rebord, qui observe.
Alice lui demande son chemin. Il lui indique deux directions opposées, en précisant que de toute façon tout le monde est fou ici, lui compris. Avant qu’elle puisse poser une question de suivi, il disparaît.
À un moment du récit, il s’évapore complètement, ne laissant flotter que son sourire. Alice remarque alors qu’elle a « souvent vu un chat sans sourire mais jamais un sourire sans chat ». Cette phrase résume tout Carroll : un jeu sur les catégories, une logique poussée à l’absurde jusqu’à ce qu’elle devienne profonde.
Guide, farceur ou philosophe ? Le vrai rôle du chat
On aurait tort de le réduire à un personnage comique. La folie du chat du Cheshire est plus apparente que réelle.
Il est l’un des rares personnages du Pays des Merveilles à avoir une vraie lucidité sur ce qui se passe. Sa posture est nihiliste : il comprend parfaitement le chaos ambiant et choisit simplement de ne pas s’en soucier. Tout le monde court dans tous les sens et décrète des règles absurdes à grand renfort d’autorité. Lui reste immobile, souriant, et observe. Sa folie n’est pas subie. Il la joue.
Il oriente Alice vers la maison du Chapelier Fou, l’aide à s’orienter à plusieurs reprises. Mais il est aussi à l’origine de quiproquos qui lui attirent les foudres de la Reine de Cœur, et ça l’amuse visiblement. La frontière entre le guide bienveillant et le farceur égoïste reste floue jusqu’à la fin. Carroll n’a jamais voulu trancher, et c’est probablement voulu.
Quelle race de chat ressemble au chat de Chester ?
C’est une des questions les plus posées sur le personnage, et la réponse a une vraie base historique.
Le British Shorthair tabby est la race associée au chat du Cheshire. L’illustrateur John Tenniel, qui a dessiné les premières illustrations du roman en 1865, se serait inspiré de cette race pour ses dessins. L’hypothèse tient à vue : tête ronde, joues charnues, expression placide.
Le British Shorthair a une expression naturellement… satisfaite. Pas tout à fait un sourire, mais quelque chose qui s’en approche. C’est probablement pour ça que le rapprochement s’est imposé aussi naturellement.
D’autres races sont parfois citées, le Ragdoll pour son tempérament placide, le Maine Coon pour le côté débonnaire. Mais aucune association officielle n’existe. Dans le roman, Carroll ne précise rien de plus qu' »un chat tigré ».
Chat du Cheshire Disney : ce que le film de 1951 a vraiment inventé
Le film d’animation de 1951 a transformé la représentation populaire du personnage. Ce qu’on visualise aujourd’hui quand on pense au « chat du Cheshire », c’est largement Disney, pas Carroll.
Les inventions du film
La couleur rose et violette vient du film, pas du roman. Le sourire ultra-large aussi. La voix traînante et moqueuse, mémorable dans la VO grâce à Sterling Holloway et rendue en français par Roger Carel, est une construction du studio. La personnalité nettement plus espiègle que dans le texte original l’est également.
Disney a amplifié son rôle de fauteur de troubles auprès de la Reine de Cœur, là où Carroll restait délibérément ambigu sur ses vraies intentions.
Tim Burton et « Chess »
Dans les deux films de Tim Burton (2010 et 2016), le chat est surnommé « Chess » ou « Chessur » par le Loir et le Chapelier Fou. Rendu en image de synthèse avec une atmosphère plus sombre que chez Disney, il y montre un lien d’amitié bien plus marqué avec le Chapelier, notamment dans une scène où il lui sauve la vie lors d’une condamnation à mort.
🐾Bon à chavoir
Le nom « Chafouin » donné au personnage dans certaines versions françaises est un jeu de mots entre « chat » et « fouin », ancienne forme de « fouine ». Une façon de capter à la fois son espèce et sa personnalité retorse en un seul mot. Pas mal comme trouvaille de traducteur.
Les citations célèbres du chat du Cheshire
Peu de personnages de la littérature anglaise sont autant cités. Ce qui est frappant, c’est que les répliques du chat fonctionnent parce qu’elles sont absurdes et vraies en même temps. Pas l’une ou l’autre. Les deux.
« We’re all mad here. I’m mad. You’re mad. » Traduit : « Nous sommes tous fous ici. Je suis fou. Vous êtes folle. »
« If you don’t know where you are going, any road will get you there. » Traduit : « Si vous ne savez pas où vous allez, tous les chemins vous y mèneront. »
« I have often seen a cat without a grin, but a grin without a cat! It’s the most curious thing I ever saw in all my life! » Traduit : « J’ai souvent vu un chat sans sourire, mais un sourire sans chat ! C’est la chose la plus curieuse que j’aie jamais vue de toute ma vie ! »
Carroll était mathématicien. Ses paradoxes ont la structure des théorèmes : une fois lus, ils résistent à toute tentative de réfutation. C’est pour ça qu’on les cite encore 160 ans après leur publication.
Le chat de Chester dans la culture pop
Le personnage a eu une deuxième vie bien au-delà du roman, pas uniquement dans les productions Disney.
Dans les jeux vidéo, il guide Alice dans American McGee’s Alice à travers un Pays des Merveilles devenu sombre et cauchemardesque. Dans Kingdom Hearts, il donne des indices au joueur. Le champion Ziggs dans League of Legends s’en inspire visuellement. Dans Bayonetta, le chat en peluche de la petite Cereza porte son nom.
Sa longévité tient à une chose simple : le chat du Cheshire n’est pas qu’un personnage de conte. Il est devenu un archétype, celui qui sait, qui observe, qui refuse de prendre parti, et qui sourit. On retrouve cette figure dans des contextes très éloignés d’Alice parce qu’elle dit quelque chose d’universel sur la relation entre la connaissance et l’indifférence.
Ou alors les gens aiment juste les chats qui sourient. Les deux peuvent être vrais.
FAQ sur le chat Alice au pays des merveilles
Quelle est la différence entre « chat de Chester » et « chat du Cheshire » ?
Les deux désignent le même personnage. Cheshire est le nom du comté anglais où Carroll a grandi, Chester celui de sa ville principale. En français, les deux formes coexistent depuis longtemps. Dans le texte original, il s’appelle uniquement Cheshire Cat.
Pourquoi le chat Alice au pays des merveilles sourit-il toujours ?
L’expression « sourire comme un chat du Cheshire » préexistait au roman, attestée dès 1788 dans un dictionnaire d’argot anglais. Carroll l’a prise au pied de la lettre et en a fait un trait physique du personnage. L’origine probable : les fromages locaux sculptés en forme de chat souriant, consommés depuis la queue, ne laissant que le « visage ».
De quelle couleur est le chat de Chester dans le roman ?
Dans le texte de Lewis Carroll (1865), c’est un simple chat tigré sans couleur particulière. Les tons roses et violets sont une invention des studios Disney pour le film d’animation de 1951.
Comment s’appelle le chat dans les films de Tim Burton ?
Dans les adaptations de Tim Burton (2010 et 2016), il est surnommé « Chess » ou « Chessur » par les autres personnages. Il n’a pas de prénom dans le roman original de Carroll.
Quelle race de chat ressemble le plus au chat du Cheshire ?
Le British Shorthair tabby est la race la plus souvent associée au personnage. Les illustrations originales de John Tenniel (1865) se seraient inspirées de cette race pour ses traits ronds et son expression placide. Dans le roman, Carroll ne précise rien de plus qu' »un chat tigré ordinaire ».
Le chat de Chester est-il méchant ?
Non. Il est ambigu : il aide Alice à plusieurs reprises tout en lui causant involontairement des ennuis auprès de la Reine de Cœur. Dans le roman, il est l’un des rares personnages avec une vraie lucidité sur le Pays des Merveilles.
Quelle est la citation la plus célèbre du chat du Cheshire ?
La plus connue reste « Nous sommes tous fous ici », We’re all mad here en version originale. Elle résume la posture du personnage : lucide, nihiliste, et parfaitement à l’aise dans l’absurde.
